La Tone Capsule « Eric Johnson » pour Blues Cube
« J’ai passé des années à chercher des amplis qui produisent le son qui me plaît, et à comprendre les paramètres impliqués. Je suis ravi de travailler avec Roland pour recréer plusieurs caractéristiques de ce son dans un ampli plus compact et abordable, pour tous les types de guitaristes. » Eric Johnson.
Le guitariste Eric Johnson, titulaire d'un Grammy Award, a élaboré avec les concepteurs des amplis Blues Cube la nouvelle Tone Capsule « Eric Johnson » pour Blues Cube. L'expertise en matière de design audio d’Eric l'a conduit à élaborer une texture, un voicing et une richesse de timbres qui permettent au Blues Cube de reproduire de manière étonnante le fameux son d’Eric. La touche personnelle du guitariste s’entend dans les nombreuses nuances produites par l’ampli lorsque la Tone Capsule y est fixée. La Tone Capsule « Eric Johnson » transporte le Blues Cube classique vers de nouvelles dimensions sonores, sans lui faire perdre son grain vintage.
Premières impressions
Il n'y a aucun doute à ce sujet : le jeu de guitare et le son d’Eric Johnson sont mythiques. Et on connaît également la précision de son oreille en matière de qualité sonore. En recherche de cette même exigence en matière de sons vintage, l’équipe Blues Cube a décidé d'aller parler de l'ampli à Eric. « Je suis toujours très intéressé par les recherche en matière de sonorités, explique celui-ci. Aussi, lorsque l’équipe Blues Cube m’a demandé s’ils pouvaient me présenter un ampli doté de capacités inédites, cela a éveillé ma curiosité. » Le premier pas vers la EJ Tone Capsule fut franchi lorsque l’équipe d’ingénieurs Blues Cube rendit visite à Eric dans son studio d’Austin, au Texas. Le guitariste commença par faire chauffer un de ses amplis vintage pour une première comparaison avec le Blues Cube. Il joua pendant quelques minutes et nota les similarités en matière de texture et de volume (le Blues Cube Artist procure une puissance réglable de 80 watts). Puis il demanda si l’ampli pouvait être modifié pour répondre à ses envies. « Bien entendu, répondit l’un des ingénieurs, nous pouvons le modifier selon vos directives. » Cette première rencontre se termina donc sur une note optimiste, et Eric invita l’équipe Blues Cube à revenir le voir quand elle le souhaiterait.
L’Ampli
De quoi est fait l'ampli Blues Cube qu’Eric essaya ce jour-là ? La gamme Blues Cube réinventée propulse le combo 1x12 classique dans une nouvelle ère, combinant un son et une réponse de lampe authentique à une fiabilité moderne et une facilité de transport. Allant bien plus loin que la simple modélisation, la philosophie de design Tube Logic de Roland est de reproduire avec précision le fonctionnement interne d’un ampli à lampes de type Tweed traditionnel, depuis l’entrée du signal guitare jusqu’à sa sortie sur le haut-parleur. Les canaux Clean et Crunch peuvent être utilisés indépendamment ou de manière combinée pour obtenir une gamme complexe de timbres, tandis que la puissance de sortie variable vous permet de produire des sons brûlants et expressifs, même à faible volume. Testés sur la route et réglés selon les conseils des meilleurs musiciens, les Blues Cube vous permettent d’entendre la magie et la finesse du son, de ressentir la même satisfaction que sur un de ces grand amplis guitare qui possèdent l’expressivité de véritables instruments de musique.
Le technicien rencontre l’ingénieur
L’équipe Blues Cube retourna à Austin quelques semaines plus tard avec, dans leur musette, deux nouveaux amplis à faire essayer à Eric. Cette fois, le guitariste invita Bill Webb, son technicien guitares et amplis, à rejoindre le groupe. La tâche de Bill est d'assurer la maintenance et le réglage des amplis d'Eric, pour que son son soit toujours idéal au moment de monter sur scène ou d'entrer en studio. Bill est un maître dans son domaine, fort de dizaines d'années d'expérience. « Eric possède un son vraiment unique, explique Webb, et mon boulot, c'est de m'assurer que son matériel soit précisément réglé selon ses désirs. » L'équipe connecta l'ampli Blues Cube à l'une des Stratocasters d'Eric. Dès la première note jouée par son patron, Bill sembla stupéfait, impressionné d'entendre une réponse identique à celle d'un ampli à lampes vintage, et également surpris par la légèreté du matériel. Il demanda s'il pouvait effectuer quelques réglages pour s'approcher encore plus du son d'Eric. Pendant que l'artiste jouait, Bill et les ingénieurs Blues Cube commencèrent à travailler. Chaque nouveau réglage provoquait un air éberlué sur le visage du maître technicien. « Ça fonctionne vraiment ! Je peux entendre le son se rapprocher progressivement de celui d'Eric. » Ce dernier précisa qu'il commençait, de son côté, à se sentir de plus en plus à l'aise avec le son. La pièce commençait à être emplie d'une excitation palpable. Après avoir appliqué des changements assez importants aux caractéristiques du circuit, l'équipe marqua une pause et commença à discuter. Eric expliqua que son son étant vraiment spécifique, avoir sous la main à la fois le son d'usine du Blues Cube et ses réglages personnels lui paraissait une idée très intéressante. « Beaucoup de guitaristes vont préférer le son Blues Cube d'usine au mien, expliqua-t-il, il pourra contenter plusieurs types de musiciens. » Eric et Bill s'accordèrent en tout cas à dire qu'ils étaient volontaires pour continuer à travailler sur ce projet.
EJ Tone Capsule
Le deal était conclu. Les amplis Blues Cube seraient livrés avec un beau son vintage. Le son Eric Johnson, en revanche, serait accessible par l'intermédiaire d'un nouvel accessoire original : la Tone Capsule Eric Johnson. La Tone Capsule est une unité de transformation de circuit qui modifie les caractéristiques du Blues Cube sur lequel elle est fixée, sous le châssis de l'ampli. Une fois connectée, la Tone Capsule modifie le réglage de l'ampli, qui produit alors un nouveau timbre avec une réponse différente. Le design Tube Logic amplifie physiquement le circuit analogique discret à l'aide de paramètres produits par un circuit DSP. La qualité du son Blues Cube est donc la conséquence d'un préampli et d'un ampli de puissance physiques. Le fonctionnement conjoint du circuit analogique discret et du circuit DSP apporte quant à lui une qualité toute particulière au timbre.
L'équipe Blues Cube retourna donc dans son centre de R&D. Des semaines de tests de sons supplémentaires s'ensuivirent, afin de préparer la phase finale du design audio. Les ingénieurs Blues Cube savaient que celle-ci serait critique : l'exigence d'Eric en la matière étant très haute, ils ne bénéficiaient d'aucune marge d'erreur. De son côté, à Austin, Bill Webb travailla sans relâche pour préparer les têtes Plexi et haut-parleurs Fender de la fin des années 1960 d'Eric, en vue du test de comparaison audio. Chaque matériel dut être vérifié, encore et encore.
L'équipe Blues Cube revint enfin à Austin pour la phase finale du projet EJ Tone Capsule. En connectant un oscilloscope à l'ampli d'Eric, les ingénieurs purent avoir une idée assez précise des formes d'ondes et de leurs amplitude, fréquence, temps de montée, période, distorsion, etc. Eric nous expliquait alors : « Nous décortiquons mes vieux amplis pour essayer d'importer leurs caractéristiques dans le Blues Cube, et, pour l'instant, ça fonctionne plutôt bien. La réponse est clairement plus de l'ordre de l'ampli à lampes qu'à transistors. » Bill et les ingénieurs Blues Cube discutèrent ensuite des caractéristiques de la guitare. Bill voulait savoir jusqu'à quel point le Blues Cube pouvait réagir comme les amplis d'Eric. Les ingénieurs expliquèrent : « Le Blues Cube crée une réelle chute de tension dans chaque circuit et composant, en diminuant le voltage de l'alimentation et l'intermodulation de la fréquence d'alimentation, du niveau de tension de la grille et de la lampe de pré-amplification. » Comme vous le voyez, les échanges de connaissance concernant les modifications du Blues Cube furent approfondis.
Bill et les ingénieurs appliquèrent alors des modifications significatives à la Tone Capsule, Eric testant chaque étape de l'élaboration du son. Jouant sur ses Strats vintage, il passa des jours à écouter, jouer, régler le son à sa convenance avec Bill et les ingénieurs Blues Cube, occupés à souder et tourner des boutons. L'attaque en picking fut réglée soigneusement, les condensateurs d'entrée furent analysés, et la chute de tension de l'alimentation spécialement produite pour reproduire le rebond, l'élasticité et la dynamique d'un ampli à lampes vintage complexe ; un ampli inspiré par Eric Johnson.
Le Blues Cube comporte deux canaux : CLEAN et CRUNCH. Eric a réussi à trouver de magnifiques réglages CLEAN inspirés par ses vieux Deluxe Reverbs. Fournissant juste assez d'ambiance, le sons Clean purs du Blues Cube rappellent les vieux standards du blues ou du jazz. Et si on le pousse, le canal CLEAN produit des dynamiques explosives et douces à la fois. « J'ai été ravi de constater que le son Clean, si vous le poussez, produit un son rythmique et sale très agréable, » explique Eric. Concernant le CRUNCH, le 100 watts Super Lead de 1969 a inspiré à Eric des sons Lead étonnants, avec des harmoniques spectaculaires pour le blues, le rock ou d'autres styles. Sur l'un des Plexi Super Lead d'Eric, l'entrée vers l'inverseur de phase possède deux condensateurs séparés par un potentiomètre de volume Master de 1 mégaohm. L'un des nombreux détails importants pris en compte pour le traitement du signal de ce canal.
Les réglages TONE et REVERB ont été spécialement étudiés pour procurer la chaleur et l'expressivité qui ont fait la renommée mondiale du son d'Eric. Sur les deux canaux, vous remarquerez de nombreuses caractéristiques d'égalisation typiques de ce son. « J'aime la Reverb du Blues Cube, avoue Eric. Elle est vraiment pure, sonne agréablement, et c'est d'autant plus remarquable que mes reverbs favorites sont celles à ressort des années 1960. La reverb du Blues Cube possède vraiment un son analogique. J'aime les reverbs qui élargissent le son sans le modifier, lui donnent une nouvelle dimension acoustique ; c'est ce que je ressens avec la reverb du Blues Cube. »
Que vous envoyiez votre effet en façade ou l'incorporiez à une chaîne d'effets, le Blues Cube donne vie à vos sons. Eric explique : « Cet ampli gère très bien les effets. Si je branche ma Tube Driver ou ma Fuzz Face dedans, ou tout autre effet, il semble vraiment mis en valeur. C'est très important. »
Le vintage rencontre l’innovation
Au moment où se terminaient ces séances de travail, Eric semblait conquis : « Je suis scotché que le Blues Cube soit un ampli à transistors. C'est probablement le meilleur son d'ampli à transistors que j'aie jamais entendu. Il semble n'avoir aucune limite. Il possède vraiment un impressionnant potentiel. » Le résultat de ce voyage fascinant est, selon Eric, « juste un premier pas. La manière de former les sons n'avait, jusqu'à présent, pas beaucoup évolué au cours du temps. Avec le Blues Cube, on se trouve face à une méthode de réglage de son totalement inédite, avec des possibilités incroyables. J'ai hâte d'explorer davantage dans cette direction. »
Amplis compatibles avec la Tone Capsule